– Uten prisen hadde nok ikke selskapet overlevd

EasyX satt på teknologien som kunne revolusjonere rengjøring i havnæringen, men manglet kapital. I en tid hvor selskapet skrapte bunnlinjen vant de «Vestlandets beste idé», en pris som ga dem pondusen de trengte i møte med investorene som endte opp med å redde dem.

Hadde det ikke vært for at Sindre R. Hansen og hans tidligere kollega fra oljebransjen, Bård J. Hansen, malte husene sine den samme sommeren, hadde nok ikke easyX løst problemet de gjør i dag. Sommeren 2018 slo det dem hvor utfordrende det er å male et helt hus manuelt.

– Min første tanke var at dette burde være mulig å automatisere, forteller Sindre R. Hansen, administrerende direktør og medgründer i easyX. Han utdyper: 

– Så ganske raskt prøvde vi å finne en løsning på hvordan vi kunne automatisere overflatebehandling av bygg. Først så vi til byggenæringen og prøvde å få til noe der, men det var ganske krevende teknologisk sett.

Fjerner risiko ved å bruke robot

Løsningen de utviklet med byggenæringen i tankene, en robot som kjører på vertikale flater, skulle vise seg å vekke interessen til flere. Det var mens prosessen med innsalg til byggenæringen pågikk, at han ble kontaktet av en bekjent som lurte på om det var mulig å bruke samme robotteknologi til å vaske og desinfisere fiskekar. Med et skrikende behov etter en god løsning i næringen, som også var en bransje med høyere betalingsvilje, tenkte Hansen at det var verdt å feste blikket i en ny retning. 

– Tidligere har en person gått rundt og manuelt vasket disse karene med høytrykksvasker. Det har gjerne gått greit med små tanker, men i dag er gjerne tankene ti meter i høyde og 30 meter i diameter. Om du da har en batch på ti tanker blir det 16 000 kvadratmeter med overflate som skal vaskes. Når mye av arealene er oppe i høyden, så er det klart at det er ganske farlig arbeid, bedyrer Hansen.

Rengjøringsroboten «xAQ-1» vasker innsiden av fiskekar og fisketanker brukt i forbindelse med produksjon av smolt eller slakteklar laks og ørret. Når et anlegg skal losses for fisk, tas proppen ut og en stor tank tømmes for fisk og vann. Karet må deretter nullstilles og klargjøres før et nytt parti med fisk kommer inn. Dette for å unngå overføring av sykdommer, virus og bakterier fra et parti til et annet. I all den tid dette arbeidet har blitt gjort manuelt, har faren for skader vært høy. Sterke såper helt i enden av PH-skalaen og kjemikalier som hydrogenperoksid blir brukt for å rengjøre og desinfisere, i tillegg til at arbeidet ofte utføres i høyden med den risiko det kan medføre.

– Det å stå over mange dager med høytrykksvasker fører til at de som utfører jobben blir utslitte og leie. Det er begrenset hvor lenge det er kjekt å stå sånn, i tillegg til at det kan være risikofylt. Det vi gjør er å ta denne personen ut av karet og sette inn en robot i stedet

Fra venstre; Bård J. Hansen, Magnus Dahl Olsen, Sindre R. Hansen og Jan Fredrik Gjerstad.

Produktet leverte på felttesten

Da oppdrettselskapet Mowi inviterte til møte og etter hvert felttest, måtte gründerne i easyX snu seg raskt rundt og bygge en fullskala robot. Hansen så behov for å ta hundre prosent permisjon fra jobben som Service Manager i ProAnalysis og Process Control for å få laget en prototype. Denne bygget han i karbonfiber i en gammel garasje i Sandviken.

– Produktet leverte på felttesten og basert på det fikk vi bevist under første kapitalinnhenting at teknologien kunne gjøre jobben hvis vi kommersialiserte produktet, forteller han engasjert.

Oppstarten av selskapet var et spleiselag fra alle gründerne og deres familier og venner, men pengene ville bare kunne holde dem levende noen måneder til. Det var da selskapet sto helt i knestående og skrapte bunnlinjen at de oppdaget konkurransen «Vestlandets beste idé» i regi av VIS - Vestlandets Innovasjonsselskap og Agenda Vestlandet, en stiftelse opprettet av Sparebanken Vest. Her kunne gründerselskaper konkurrere om å ha den mest innovative og banebrytende idéen på Vestlandet i 2022. Vinnerne av konkurransen ville motta en premie til en verdi av 500. 000 kroner fordelt på inkubatortjenester hos VIS og 400.000 kroner i utviklingsstøtte.

– Vi jobbet kvelder og morgener med søknaden, og etter å ha sittet kveld etter kveld, finslipt teksten og prøvd å se innholdet fra alle mulige vinkler, hadde vi en veldig god følelse da vi endelig sendte søknaden inn. Jeg følte at vi hadde gjort et grundig og godt arbeid med søknaden, og vi var enige om at hvis vi ikke vant, var det fordi motstanderne løste et problem som var større enn vårt, innrømmer den erfarne gründeren.

Sindre R. Hansen i samtale med Arne Hjeltnes i forbindelse med nominasjonen til Innovasjonsprisen 2023.

Skrapte bunnlinjen, så vant de Vestlandets beste idé

En sen høstkveld ringer Hilde Indresøvde, daværende leder for VIS startup. Hun kunne fortelle at easyX og deres løsning var årets beste idé på Vestlandet, i hard konkurranse med 50 andre søkere. «På kort tid har de bygget og testet en fullskala prototype, samtidig som de har god dialog med markedsledende kunder. De har vist en imponerende evne til å knytte til seg fagekspertise for best mulig skalering videre» argumenterte Indresøvde for den gangen. Hun fikk easyX som inkubatorbedrift hos VIS i etterkant av seieren.

– EasyX utgjorde en viktig del av inkubatormiljøet med sin drivkraft og gjennomføringsevne. Det var kjekt og inspirerende å følge reisen deres, sier Indresøvde om prisvinnerne.

– Å stå der og motta prisen noen dager senere smakte utrolig godt. Dette er virkelig en av de store seirene som har betydd ekstremt mye for oss, spesielt i situasjonen vi var i på det tidspunktet. Vi har hentet mye mer penger i ettertid uten å føle særlig på det, fordi det har vært en naturlig del av reisen, forteller Hansen og tar en pustepause.

– Men akkurat det å ha Vestlandets beste idé var stort. Det har vi brukt for alt det er verdt. 

Å vinne den gjeve innovasjonsprisen har også hatt noe å si for kapitalinnhentingen i ettertid. 

– Når du kan ta med deg bildet av at du mottar pris for å ha den beste idéen på Vestlandet i møte med investorer, så har det gitt pondus, altså. Det må jeg innrømme. Du viser at du holder på med noe som ikke blir oversett. All slik medgang på reisen får noe å si, bekrefter han.

– Hva er ditt beste tips til årets søkere?

– Bruk god tid på søknaden og gjør det ordentlig. Det er jeg veldig glad for at vi gjorde i dag.

Nylig nådde selskapet nok en milepæl da easyX-teamet kunne parkere sin splitter nye firmabil utenfor sine lokaler.

Gründererfaringen kom godt med

Hansen sammenligner gründerreisen med hammerspillet på tivoli; når du har slått ned én utfordrer, dukker det alltid opp en ny et annet sted. I år har utfordringene stått i kø, blant annet en stor brann i verkstedet.

– Verkstedet måtte saneres samtidig som alt stoppet opp. Likevel måtte vi klare å opprettholde driften, og det tror jeg kanskje ikke et etablert selskap ville fått til på samme måte. Men vi er vant med å måtte være kreative med de forholdene vi har, så da rullet vi opp et verksted i kontorlokalene våre og klarte å oppnå alle milepælene i den aktuelle tidsperioden, sier han og legger til: 

– Det er nok noen egenskaper du tar med deg når du har vært gründer en stund.